Le rôle des minéraux critiques dans la transition énergétique

Les minéraux critiques sont devenus un élément important de la transition énergétique mondiale. Les minéraux comme le cuivre, le lithium, le cobalt, le nickel et les éléments des terres rares jouent un rôle indispensable dans la fabrication des véhicules électriques (VE), des systèmes d’énergie renouvelable et de l’électronique de pointe. Alors que la demande mondiale s’intensifie, les préoccupations concernant la durabilité et la sécurité de la chaîne d’approvisionnement présentent à la fois des risques et des opportunités pour les investisseurs dans les matières premières.

Demande croissante pour les minéraux critiques

Au cours de la dernière décennie, les prix de ces minéraux ont généralement augmenté, le lithium et le cobalt ayant connu des hausses respectives de 53 % et 70 %. Avec l’accélération de l’électrification et du déploiement des technologies propres, la demande devrait encore augmenter d’ici à 2030.

Tableau 1 : Applications industrielles croissantes des minéraux critiques

Sources : International Energy Agency (IAE), European Commission, Cobalt Institute, Bloomberg Finance L.P, TDAM Research. En date de mars 2025.

Un VE nécessite environ 440 livres de minéraux critiques, contre seulement 66 livres pour une voiture à essence. La demande augmente également dans les secteurs axés sur les données, tels que l’IA et l’informatique en nuage, qui intensifient l’utilisation des terres rares. Les gouvernements et les entreprises s’efforcent de diversifier leurs approvisionnements, mais cela reste difficile dans un contexte de goulets d’étranglement au niveau du raffinage et de tensions géopolitiques.

Défis au sein de la chaîne d’approvisionnement

Malgré la forte demande, plusieurs facteurs menacent la stabilité de l’approvisionnement en minerais essentiels : les perturbations géopolitiques, les préoccupations environnementales, les phénomènes météorologiques extrêmes et les problèmes sociaux.

La Chine domine une part importante de la chaîne d’approvisionnement mondiale en minéraux critiques, raffinant plus de 70 % du cobalt et produisant près de 60 % du lithium. De nombreux pays occidentaux tentent de diversifier leurs chaînes d’approvisionnement afin de réduire leur dépendance vis-à-vis de la Chine, mais les progrès sont lents et posent des risques géopolitiques persistants.

Ces risques sont aggravés par les préoccupations environnementales dans le monde entier. L’extraction du nickel en Indonésie a entraîné une déforestation et une pollution de l’eau à grande échelle. De même, l’extraction du lithium dans le « Triangle du lithium » en Amérique du Sud nécessite de grandes quantités d’eau, ce qui pose des problèmes de durabilité.

Les phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les inondations et les sécheresses, perturbent également de plus en plus les opérations minières. En Australie, de graves inondations ont interrompu les transports et retardé le calendrier des projets. Au Chili, les sécheresses prolongées dans les régions où l’eau est rare augmentent la pression sur l’extraction du lithium et suscitent des inquiétudes quant à la durabilité de l’exploitation.

Les opérations minières ont également suscité des préoccupations d’ordre éthique dans plusieurs régions. Dans des pays comme la République démocratique du Congo, de nombreux rapports font état du travail des enfants dans des sites miniers illégaux, en particulier pour le lithium et le cobalt. Entre-temps, de violents affrontements avec des communautés autochtones au Brésil et en Australie ont entraîné l’arrêt de projets miniers ou des actions en justice. Au Canada, les protestations concernant le projet « Ring of Fire » de l’Ontario – qui comprend des minéraux tels que la chromite, le cuivre, le zinc, l’or, le diamant, le nickel et les éléments du groupe du platine – ont mis en évidence l’importance cruciale d’une consultation inclusive avec les communautés des Premières Nations. Sans cela, les entreprises risquent de perdre leur licence sociale d’exploitation.

Tous ces défis ont des implications importantes pour le marché et les investissements.

Volatilité des prix

Les chocs de l’offre et les fluctuations rapides de la demande ont rendu les marchés des minéraux critiques très volatils. Par exemple, les prix du lithium ont grimpé en flèche en 2022 en raison des pénuries et de la spéculation des investisseurs, avant de s’effondrer en 2023 en raison des craintes d’une offre excédentaire et d’un ralentissement de la demande de véhicules électriques. Cette volatilité complique la budgétisation, la couverture et la planification à long terme pour les industries qui dépendent de technologies à forte intensité minérale.

Investissements des entreprises et des gouvernements

En réponse à l’insécurité en matière d’approvisionnement, les entreprises procèdent à des acquisitions en amont afin de s’assurer des intrants essentiels. Un exemple notable est l’acquisition récente par Rio Tinto, pour 10 milliards de dollars, d’Arcadium, une société de raffinage du lithium, qui a signalé la tendance croissante à l’intégration verticale dans le secteur minier. Sur le plan politique, les gouvernements prennent des mesures d’incitation. La loi américaine de 2022 sur la réduction de l’inflation prévoyait de généreux crédits d’impôt pour l’extraction nationale et la production de batteries, un objectif soutenu par l’administration actuelle, tandis que la loi de l’Union européenne de 2024 sur les matières premières critiques préconise un approvisionnement diversifié et localisé en minéraux.

Réponses stratégiques aux risques liés à l’approvisionnement

Pour réduire leur dépendance à l’égard de chaînes d’approvisionnement volatiles, les entreprises explorent l’utilisation de matériaux alternatifs. Les batteries sodium-ion constituent une alternative évolutive qui gagne du terrain. Elles utilisent le sodium, qui est plus abondant et plus largement disponible que le lithium. Bien que leur densité énergétique soit encore plus faible, ces batteries pourraient jouer un rôle important dans le stockage en réseau et sur les marchés des véhicules électriques à faible coût dans les années à venir.

Recyclage et économie circulaire

Le recyclage des minéraux critiques apparaît comme une stratégie clé pour atténuer les risques d’approvisionnement et réduire l’impact sur l’environnement. Des entreprises comme Nth Cycle mettent en œuvre des méthodes de technologie propre pour récupérer des matériaux essentiels comme le nickel et le cobalt à partir de déchets électroniques et industriels. Leurs systèmes en boucle fermée visent à réduire la dépendance à l’égard de l’exploitation minière et à être beaucoup moins intensifs en carbone. Leur procédé permet également de réduire les émissions jusqu’à 90 % par rapport aux méthodes d’extraction traditionnelles.

Politique et réglementation

Les gouvernements alignent de plus en plus leur politique sur les objectifs de durabilité. Le U.S. Critical Mineral Consistency Act (loi bipartisane de 2024 sur la cohérence des minéraux critiques) impose une plus grande transparence des sources d’approvisionnement et soutient la transformation nationale par le biais de crédits d’impôt. Parallèlement, l’Union européenne est en train de revoir et d’étendre son règlement sur les minerais de conflit pour y inclure des minerais tels que le cobalt et le lithium, au-delà de son objectif initial qui était l’étain, le tantale, le tungstène et l’or. Ces mesures visent à améliorer l’approvisionnement éthique et à renforcer la confiance des investisseurs dans les chaînes d’approvisionnement en minéraux.

Conclusion

Les minéraux critiques constituent l’épine dorsale de la transformation mondiale des énergies propres. Malgré leur importance, le chemin qui mène de la mine au marché est de plus en plus complexe, façonné par les risques géopolitiques, les externalités environnementales et les attentes sociales croissantes. Pour répondre à la demande croissante tout en garantissant la durabilité à long terme, les gouvernements et les investisseurs ne doivent pas se contenter de garantir l’accès aux minerais essentiels. Ils doivent défendre l’innovation en matière de recyclage, accélérer la diversification de l’offre et intégrer les principes ESG au cœur des stratégies d’approvisionnement en minerais. Ce n’est qu’à cette condition que la course mondiale aux minéraux essentiels pourra servir de catalyseur – et non de contradiction – à la transition énergétique.

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